In più di tre decenni di Kenya, mi è capitato più volte di imbattermi nella musica “taarab”, una commistione di sonorità arabe e tradizione swahili, cantata nella lingua madre dell’Africa orientale e con radici profonde che hanno quasi 200 anni, quando Mombasa e Stone Town a Zanzibar erano intriganti ricettacoli di musica e spettacolo originale e legato ad evocazioni uniche.
E' avvenuto a qualche matrimonio islamico, ricco di colori e contraddizioni (le donne a parte, anche durante la festa) oppure in un hotel di Lamu, o ancora in una festa privata di un sedicente figlio di un sultano.
Oggi, in un’epoca in cui gli stili musicali culturali si sono rapidamente evoluti, il taarab sta lottando per mantenere la propria identità. Le influenze contemporanee hanno avuto un enorme impatto sui ritmi di questa musica, che oggi è radicalmente diversa da quella che per generazioni è stata la sonorità distintiva della costa orientale dell'Africa.
Per fortuna ci sono ancora alcune band che hanno mantenuto il sapore unico della musica, radicata nella poesia swahili e nella ricca strumentazione, in mezzo alla fusione che ha dato vita al suono pesantemente sintetizzato del taarab moderno.
E’ il caso dell’ensemble “Lelele Africa”, gruppo di musica taarab di Mombasa, che è stato selezionato per rappresentare il Kenya al 26° Festival de l'Imaginaire di Parigi, in Francia. 
Il festival, creato nel 1997 dalla Maison des Cultures du Monde, il Festival de l'Imaginaire offre un palcoscenico aperto ai popoli e alle civiltà del mondo contemporaneo e alle loro forme di espressione meno conosciute o più rare, contribuendo al dialogo, alla cooperazione internazionale e alla difesa della diversità culturale. La kermesse, celebrazione della diversità delle espressioni artistiche di tutto il mondo attraverso la musica, la danza e il teatro, si è conclusa .
Originariamente cantata in arabo e successivamente in swahili, questa musica è al tempo stesso meditativa e festosa, apprezzata per la qualità della voce del cantante e la forza emotiva dei testi. Influenzato dalle tradizioni musicali africane, arabe e indiane, il taarab ha gradualmente introdotto una vasta gamma di strumenti, mescolando suoni antichi e più moderni: tabla, harmonium, oud, qanun, fisarmonica, chitarra, ecc. Il gruppo Lelele Africa, è oggi l'ultimo grande rappresentante del taarab keniota e svolge un ruolo attivo nello sviluppo delle tradizioni musicali dell'Africa orientale.
"Il Taarab è cambiato e i musicisti ora preferiscono le scorciatoie, soprattutto le tastiere elettroniche per creare musica", ha dichiarato a Business Daily, Mbarak Al-Haj, il fondatore del gruppo.
"Ma il mio gruppo suona ancora strumenti autentici come la fisarmonica, il violino, l'harmonium, il tashkota e l'oud", aggiunge il compositore, cantante e polistrumentista veterano. Il gruppo si è preparato per il tour per quasi due mesi e ha aggiunto alcune nuove canzoni al suo repertorio di canti tradizionali taarab. La scorsa settimana si sono esibiti a Nairobi in un concerto pre-tour per presentare il loro repertorio prima di partire per Parigi.
Oltre alle canzoni tradizionali taarab preferite, come “Kasha Langu”, Mbarak ha scritto anche alcune nuove canzoni che risuonano con le sfide che il mondo sta affrontando in questo momento. Una di queste è Mazingira, che parla dell'impatto del cambiamento climatico, mentre Wewe Mtoto consiglia ai bambini di concentrarsi sull'istruzione per assicurarsi un futuro in un mondo difficile.
Mbarak è anche entusiasta della reazione alla canzone Pesa, che secondo lui descrive l'alto costo della vita e come la gente comune debba faticare tutto il giorno solo per mettere il cibo in tavola.
Durante l'esibizione di Lelele Africa a Nairobi, il veterano sessantenne ha voluto presentare la giovane generazione di musicisti taarab che possono tenere alta la fama del genere nel futuro. Nel gruppo ci sono due musicisti ventenni: sua figlia Zainab Mbarak, che ha eseguito una canzone Dharau Siwezi, scritta da lei stessa, e il suonatore di oud Ahmed Omar, introdotto nel gruppo dal padre, anch'egli suonatore di liuto a corde.
"Presto andrò in pensione e quindi ho questa giovane generazione nel gruppo che può attrarre i suoi coetanei per mantenere vivo il taarab tradizionale nel futuro", dice Mbarak. Egli si aspetta che questo viaggio in Francia faccia conoscere a un pubblico più vasto un genere musicale unico nel suo formato originale.
"Anche a Mombasa, oggi, la maggior parte delle persone è sorpresa di sentire il nostro suono, perché oggigiorno ai matrimoni la musica è cambiata", osserva.
"I gruppi attuali suonano un tipo di musica che combina il taarab con il Bongo Flavour, la Rumba, persino la musica nigeriana, quindi tutto è possibile. Non compongono, ma si basano su un mix di canzoni già popolari".
Mbarak è nato a Faza, Lamu, e ha trascorso la sua infanzia sull'isola, dove il suo interesse per la musica è iniziato in tenera età, quando suonava con gli strumenti appartenenti a due gruppi della comunità che erano conservati nella loro casa.
È stato influenzato da un fratello maggiore che componeva poesie (shairi), mentre sua madre era una rinomata interprete durante i matrimoni e altri eventi culturali. Mbarak ha iniziato a scrivere poesie e canzoni all'età di 12 anni e alla scuola secondaria era già entrato a far parte di un gruppo taarab dell'isola. Con i violinisti Seif Omar e Mohammed Awaz e il tastierista Mohammed Adio ha formato Lelele Africa nel 1995, nome onomatopeico che prende spunto dai “la la la” cantati dal pubblico durante i concerti. Negli ultimi anni, sia Omar che Awaz sono morti, mentre Adio ha lasciato il gruppo, che è sopravvissuto grazie al bandleader che ha portato sul palco musicisti più giovani e molto preparati.
I Lelele Africa in Francia si sono esibiti con una band di sette elementi, insieme al chitarrista ospite Eddie Grey. Il taarab rimane un genere di nicchia, ma ha molti estimatori ed è una musica coinvolgente e senza tempo, troppo poco conosciuta in Kenya.