Nel 2004 il Kenya era davvero un'altra nazione: solo due anni prima il suo popolo aveva potuto liberamente eleggere il Presidente della Repubblica e i membri del Parlamento, l'economia in crescita portava alla luce tantissimi problemi da risolvere, tra cui l'alta mortalità infantile e l'incidenza della malaria.
Un Paese che iniziava il processo di ammodernamento e ipercivilizzazione, con la costruzione di strade e l'espansione di Nairobi, e allo stesso tempo manteneva una qualità di vita per le classi agiate e i turisti molto alta. Anni d'oro, da questo punto di vista, e di larga considerazione internazionale, fino ai ben noti fatti politici del 2008.
A quel tempo risale l'ultima partecipazione delle Harambee Stars, la nazionale di calcio del Kenya, ai campionati africani.
Quest'anno, a quindici di distanza, il Kenya torna a partecipare alla fase finale del torneo continentale, che prende il via oggi in Egitto.
Se allora il fenomeno fu un sorprendente attaccante diciottenne, Dennis Oliech (che dopo aver girato Francia ed Emirati Arabi, a 33 anni è tornato in Patria e gioca ancora, ma non in nazionale), oggi i celebrati campioni si chiamano Victor Wanyama, capitano e vicecampione d'Europa con il Tottenham Hotspurs e Michael Olunga, centravanti che ha giocato in Scandinavia e Spagna prima di approdare in Giappone, dove si sta facendo valere a suon di gol. Una nazionale fatta anche di giovani promettenti, come l'ala Eric Johanna, che ha forse il suo punto debole nel portiere Oluoch.
L'allenatore è il francese Sebastien Migne, quarantaseienne esperto di calcio africano che prima di approdare a Nairobi ha allenato la nazionale congolese. A lui il merito di aver condotto all'ombra delle piramidi una nazionale che ha partecipato solo sei volte alle fasi finali, nel 1972 e tre volte negli anni Novanta, prima del 2004 e di quest'anno. Ciliegina sulla torta, la vittoria casalinga contro il quotatissimo Ghana, lo scorso anno.
Le chance di passaggio del girone, dobbiamo dirlo, sono comunque esigue: le Harambee Stars se la dovranno vedere con il Senegal del "napoletano" Koulibaly e con l'Algeria, con il suggestivo derby contro i "cugini" della Tanzania. Ci si attende almeno quella vittoria, ma qualcuno sogna il miracolo della qualificazione ai quarti di finale.