In tempi difficili per i prodotti essenziali e il cibo di sussistenza per la popolazione keniana, specialmente per la povera gente, il mais è uno degli elementi che dipendono maggiormente dall’importazione, ed è quasi paradossale considerando che si tratta dell’alimento di consumo numero uno per i keniani, che preparano la polenta (altrimenti detta ugali) piatto quotidiano più diffuso nel paese.

Il cambiamento climatico, la difficoltà di avere due raccolti di mais all’anno e problemi legati ai prodotti disinfestanti hanno reso i raccolti locali insufficienti per la crescente richiesta di farina di mais. Da qualche anno il governo e molte aziende hanno iniziato ad importare il mais, anche grezzo, da Russia e Ucraina che, al momento del blocco per la guerra tra i due paesi, risultavano come i più importanti esportatori in Kenya.
Altro partner fondamentale, fino a poco tempo fa, è stata la Tanzania che recentemente ha però bloccato le esportazioni dai suoi “vicini di casa”.
Queste vicende stanno convincendo molti agricoltori a puntare su farine alternative e non più costose, come quella ricavata dalla patata dolce.
La Kenya Agricultural and Livestock Research Organization (KALRO), in collaborazione con l'International Potato Center, ha evidenziato cinque promettenti varietà di patate dolci ed ha trasmesso il know-how in merito ai piccoli agricoltori del Kenya.

Le patate dolci sono abbastanza facili da coltivare, quindi già alcuni agricoltori si sono resi conto del pieno potenziale del loro raccolto di patate dolci.
Le patate dolci inoltre hanno un periodo di crescita che va dai 3 ad un massimo di sei mesi, quindi una media di tre raccolti all’anno.
La temperatura e la piovosità del Paese africano sembra l’ideale: le patate dolci infatti sono adattabili a diverse zone agroecologiche che vanno da 0 a 2100m sopra il livello del mare e si trovano occasionalmente ad altitudini di circa 2400m. Prosperano a temperature superiori a 24°C in abbondante sole. Richiedono precipitazioni di 750-1000mm all'anno.
Riusciranno le famiglie ad accettare il cambio dalla polenta di mais, che insieme al companatico forma il piatto nazionale, l’ugali, con quella di farina di patata dolce?
Per adesso il grosso del mercato è quello dell’esportazione, ma i keniani stanno iniziando a fare i conti con la vendita ed i ricavi ottenuti da questo nuovo prodotto-
Quando le patate dolci sono più piccole hanno un prezzo più basso sul mercato, ma facendole crescere entreranno più soldi nelle tasche degli agricoltori. Il raccolto è ricco di vitamina A, ed è molto sano, inizia ad essere consumato come colazione dalla maggior parte delle famiglie sia urbane che rurali al posto del classico porridge con farina bianca.
C’è già chi commercializza il purè, oltre ad utilizzarle per le chips.
Insomma, la svolta del Kenya, non solo nei campi ma anche in cucina, sembra essere dolce.