Il relitto del vascello portoghese nelle acque al largo della baia di Ungwana, a nord di Malindi, potrebbe avere un nome e una datazione, ed insieme alla sua storia, i Musei del Kenya potrebbero ricostruire la stessa imbarcazione e trasformarla nel primo museo subacqueo dell’Est Africa.
Dopo anni di ricerche, che hanno coinvolto fino al 2017 anche l’archeologo marino italiano Sebastiano Tusa, prima della sua tragica e prematura morte a bordo del Boeing 747 dell’Ethiopian, diretto proprio in Kenya, lo studioso keniano Caesar Bita, archeologo sottomarino di fama mondiale, sembra essere pervenuto finalmente a risultati concreti. L'imbarcazione, che misura circa 20 metri di larghezza e 40 di lunghezza, sarebbe risalente al 1544 e stata utilizzata dall'esploratore portoghese Vasco da Gama durante uno dei suoi ultimi viaggi verso la costa del Kenya.
La scoperta è stata resa nota dallo stesso Bita, al termine delle ultime perlustrazioni insieme all’archeologo portoghese Felipe Castro ed un pool di esperti stranieri che hanno collaborato con gli archeologi subacquei del Kenya, tra cui anche Susan Mtakai della Guardia Costiera del Kenya, l'unica donna a lavorare con gli archeologi nelle ricerche subacquee. Ricerche sponsorizzate dall’archeologo americano Gary Philbrick.

Durante gli scavi, il team ha scoperto manufatti utilizzati dai marinai, tra cui ceramiche, zanne di elefante e altri oggetti. La serie di reliquie trovate e datate non solo permette di ricostruire la storia, i commerci e i viaggi dell’esploratore, ma anche di poterne ricreare l’ambientazione. A questo punto l’idea di Bita di creare un museo sottomarino a Malindi, ricostruendo il vascello ed esponendo le reliquie per visitatori keniani e turisti internazionali. “Il commercio dell'avorio risale al XIV secolo, di conseguenza sappiamo da dove partire e porteremo questi pezzi di zanne di elefante e il vasellame in laboratorio per stabilirne l'età esatta”, ha detto Bita, sottolineando che le scoperte dimostrano che la costa keniota è stata un'importante rotta commerciale per migliaia di anni. “Costruiremo una modello reale della nave e permetteremo alla gente di venire a conoscerne la storia. Si ritiene che Vasco da Gama abbia utilizzato questa nave durante le sue numerose missioni commerciali sulla costa dell'Africa orientale. L'obiettivo di questo scavo è quello di creare un museo che illustri la storia della costa dell'Africa orientale come rotta commerciale per Romani, Cinesi, Portoghesi e Arabi”, ha dichiarato il ricercatore keniano.

C'è di più. Bita ha parlato della formazione di giovani archeologi marittimi, della creazione di centri di interpretazione e del coinvolgimento della comunità locale in modi significativi. Grazie a Bita, a Ngomeni, il progetto sta creando opportunità tangibili per la gente del posto. Quindici giovani sono già stati formati come sommozzatori, mentre altri hanno trovato lavoro in vari ruoli di supporto.
“L'esperienza è stata emozionante, ma sono molto felice per la gente di Ngomeni per ciò che sta per accadere in futuro, per le loro vite e le loro carriere. Spero, desidero e prego che rimanga qui per molto tempo, perché molti dopo di me possano venire a vederlo”, ha detto Philbrick.