Il Kenya torna a guardare con particolare attenzione verso gli Stati Uniti, e viceversa. L'incontro di New York tra il presidente William Ruto e il segretario di Stato americano Marco Rubio, a margine dell'Assemblea generale dell'Onu, ha rimesso al centro del rapporto bilaterale non soltanto la sicurezza, tradizionale terreno di collaborazione tra i due Paesi, ma soprattutto commercio, intelligenza artificiale, minerali critici, energia e investimenti.

È un riavvicinamento che per Nairobi ha una precisa valenza economica. Il Kenya cerca capitali e tecnologia per accelerare la propria trasformazione industriale, mentre gli Stati Uniti sono alla ricerca di partner affidabili per diversificare le proprie catene di approvvigionamento, soprattutto nel settore dei minerali strategici, oggi dominato in molte fasi della lavorazione dalla Cina.

Minerali: l'occasione Mrima Hill

Il dossier più concreto è quello dei minerali critici, a partire dal giacimento di Mrima Hill, nella contea costiera di Kwale. L'area contiene niobio e terre rare, materiali utilizzati in settori che vanno dall'elettronica all'aerospazio, dalle tecnologie energetiche ai veicoli elettrici.

Il governo keniano vuole evitare il modello tradizionale africano dell'estrazione e dell'esportazione della materia prima. La linea dichiarata da Ruto è quella della value addition, cioè trasformare almeno una parte della ricchezza mineraria sul territorio nazionale, creando impianti, occupazione qualificata e filiere industriali.

Washington ha mostrato interesse a sostenere proprio questo modello. Gli Stati Uniti hanno parlato di investimenti nella lavorazione, trasferimento tecnologico e formazione della manodopera. Secondo Reuters, due consorzi americani sono tra i gruppi interessati allo sviluppo di Mrima Hill, insieme ad altri concorrenti internazionali.

Per il Kenya sarebbe un'opportunità importante: non soltanto vendere un minerale estratto dal sottosuolo, ma provare a costruire intorno ad esso una parte dell'industria. Il governo ha infatti indicato l'obiettivo di trasformare il Paese in un hub regionale per la lavorazione dei minerali critici.

Ma proprio qui cominciano anche le incognite.

Un accordo con Washington non garantisce automaticamente che il valore aggiunto rimanga in Kenya. Bisognerà vedere chi finanzierà gli impianti, chi li controllerà, quale sarà la quota dello Stato e delle comunità locali, quanta tecnologia verrà effettivamente trasferita e quali condizioni saranno previste per le concessioni minerarie. Il progetto Mrima Hill è ancora in fase di gara e i dettagli dell'eventuale intesa con gli Stati Uniti non sono stati resi pubblici in maniera definitiva.

La nuova corsa alle terre rare

La questione va inoltre inserita in un quadro più grande. Washington considera i minerali critici una priorità strategica anche per ridurre la propria dipendenza dalle catene di approvvigionamento controllate dalla Cina. Il Kenya, quindi, non si trova semplicemente davanti a una nuova possibilità commerciale: si trova dentro la crescente competizione internazionale per l'accesso alle risorse necessarie alle tecnologie del futuro.

È una posizione che può aumentare il potere negoziale di Nairobi, ma anche esporre il Paese alle pressioni delle grandi potenze.

Il paradosso è evidente: per non essere più soltanto il luogo da cui si estraggono le materie prime, il Kenya deve riuscire a negoziare con chi possiede capitale, tecnologia e mercati senza trasformarsi semplicemente nell'ultimo anello di una nuova catena estrattiva.

AI: il Kenya vuole giocare la partita tecnologica

L'altro grande capitolo discusso da Ruto e Rubio è l'intelligenza artificiale. Nairobi ha ambizioni dichiarate di diventare uno dei poli africani dell'AI e vuole utilizzare la tecnologia nei settori della sanità, dell'istruzione e dei servizi finanziari. I due governi hanno inoltre discusso della necessità di una gestione responsabile delle tecnologie di intelligenza artificiale.

Per il Kenya, la collaborazione con gli Stati Uniti potrebbe significare accesso a competenze, investimenti, infrastrutture digitali e imprese tecnologiche. Ma anche in questo caso il beneficio non è automatico.

La domanda sarà se Nairobi riuscirà a sviluppare competenze e imprese locali, anziché limitarsi a diventare un mercato per piattaforme e tecnologie straniere. L'AI potrebbe diventare uno strumento di modernizzazione dell'economia keniana, ma anche accentuare la dipendenza tecnologica dall'estero se il Paese non riuscirà a costruire una propria capacità di ricerca, formazione e sviluppo.

AGOA e commercio

Sul piano commerciale, Ruto ha accolto positivamente l'estensione dell'African Growth and Opportunity Act (AGOA), il regime che facilita l'accesso di numerosi prodotti africani al mercato statunitense. Secondo le dichiarazioni keniane, la sua estensione dovrebbe contribuire ad ampliare le opportunità commerciali tra Africa e Stati Uniti.

Per Nairobi questo significa soprattutto mantenere aperto uno dei principali mercati per le esportazioni. Ma la sfida è andare oltre il tradizionale modello basato su prodotti agricoli e manifatture a basso valore aggiunto.

La vera opportunità sarebbe utilizzare l'accesso al mercato americano per industrializzare maggiormente il Kenya, collegando minerali, agricoltura, tecnologia e manifattura a filiere capaci di esportare prodotti finiti o semilavorati.

E poi c'è la sicurezza

Il riavvicinamento non è soltanto economico. Kenya e Stati Uniti restano partner importanti sul fronte della sicurezza regionale. A New York Ruto e Rubio hanno discusso anche della missione di sicurezza in Somalia, della situazione ad Haiti e della crisi sudanese.

È un rapporto nel quale Nairobi porta un capitale diplomatico che Washington considera importante nell'Africa orientale. Il Kenya, dal canto suo, può utilizzare questo ruolo per rafforzare la propria posizione internazionale e attrarre investimenti.

Il rischio è che le diverse dimensioni del rapporto finiscano per sovrapporsi: minerali, tecnologia, commercio e sicurezza diventano parti di un'unica relazione strategica, nella quale gli interessi americani e quelli keniani non sono necessariamente coincidenti.

Un'opportunità, non ancora un risultato

Il colloquio Ruto-Rubio segna dunque un rafforzamento del dialogo, ma non equivale alla firma di una grande intesa economica. Sui minerali critici, in particolare, la partnership è ancora in costruzione.

Per il Kenya la posta in gioco è significativa. Se Nairobi riuscirà a trasformare l'interesse americano in impianti industriali, formazione, trasferimento tecnologico, occupazione qualificata e maggiore valore trattenuto nel Paese, la nuova relazione con Washington potrebbe diventare uno degli strumenti della trasformazione economica perseguita da Ruto.

Se invece il Kenya si limiterà a mettere a disposizione risorse naturali e mercato, cambiando soltanto il nome del grande partner straniero, il problema che Nairobi dice di voler risolvere rimarrà sostanzialmente lo stesso.

La partita, insomma, non è soltanto Kenya contro Cina o Kenya con gli Stati Uniti. È soprattutto quella del Kenya che cerca di capire quanto può valere, e quanto può trattenere, quando il mondo torna ad avere bisogno delle sue risorse.