Il ministero della Salute del Kenya ha annunciato ieri il primo caso di sempre di vaiolo delle scimmie nella storia del Paese. Prima di lanciare inutili allarmismi, si sappia che il paziente non è un keniota, ma un cittadino ugandese di passaggio nel Paese, che le scimmie presenti in Kenya non sono portatrici sane di questo virus, ma soprattutto che nella stragrande maggioranza dei casi, i sintomi comuni del vaiolo sono un'eruzione cutanea o lesioni delle mucose che possono durare 2-4 settimane, accompagnate da febbre, mal di testa, dolori muscolari, mal di schiena, scarsa energia e linfonodi ingrossati. Le possibilità che si aggravi sono pressoché impossibili, perché è talmente evidente lo sfogo cutaneo che chiunque si reca subito da un medico o in un ospedale. Chiaramente, per le fasce molto povere o di zone remote e disagiate, è difficile raggiungere una struttura sanitaria o trovare medici preparati, quindi se non ci si cura adeguatamente, il vaiolo (come ogni malattia comune) può aggravarsi e in rari casi diventare mortale. Ecco perché l’esplosione di un’epidemia, due anni fa in Congo, provocò alcuni decessi.
In talune circostanze, il vaccino per il vaiolo comune può essere efficace anche per quello delle scimmie, comunemente chiamato Mpox.
Il vaiolo delle scimmie si contrae attraverso il contatto con persone infette, con il contatto fisico, baci o rapporti sessuali, anche semplici gocce di sudore o saliva emessa parlando o tossendo. Come segnala l’Organizzazione Mondiale della Sanità “il virus penetra poi nell'organismo attraverso la pelle rotta, le superfici mucose (ad esempio orale, faringea, oculare, genitale, ano-rettale) o attraverso le vie respiratorie. L'Mpox può diffondersi ad altri membri della famiglia e ai partner sessuali. Le persone con più partner sessuali sono più a rischio. La trasmissione del Mpox da animale a uomo avviene da animali infetti all'uomo attraverso morsi o graffi, o durante attività come la caccia, la scuoiatura, la cattura, la cottura, lo scuoiamento o il consumo di animali. L'entità della circolazione virale nelle popolazioni animali non è del tutto nota e sono in corso ulteriori studi. Le persone possono contrarre l'mpox da oggetti contaminati come indumenti o biancheria, attraverso ferite da taglio nell'assistenza sanitaria o in ambienti comunitari come i centri di tatuaggio.
Il virus del vaiolo delle scimmie è stato scoperto in Danimarca (1958) in scimmie allevate per la ricerca e il primo caso umano di vaiolo riportato è stato un bambino di nove mesi nella Repubblica Democratica del Congo (RDC, 1970). Il vaiolo può diffondersi da persona a persona o occasionalmente da animali a persone. Dopo l'eradicazione del vaiolo nel 1980 e la fine della vaccinazione antivaiolosa in tutto il mondo, il vaiolo è emerso costantemente in Africa centrale, orientale e occidentale. Un'epidemia globale si è verificata nel 2022-2023. Il serbatoio naturale del virus è sconosciuto: diversi piccoli mammiferi come scoiattoli e scimmie sono suscettibili.