A poche decine di metri dal parco nazionale di Nairobi, dove leoni e gazzelle, rinoceronti e giraffe corrono in libertà, nel cuore di una metropoli e dell’Africa, sorge l’unica pista di pattinaggio su ghiaccio di tutta l’Africa orientale e centrale. Qui da 10 anni, la sera, succede qualcosa a cui non ti aspetteresti mai di assistere all’Equatore. In un freddo innaturale, alimentato da potenti compressori, armati di divise che non sono né quelle da rangers né scudi e lance masai, si allenano con passione unica ed incredibile, a queste latitudini, i “Leoni di Ghiaccio” del Kenya, l’unica formazione di Hockey su Ghiaccio di buona parte del continente.

La loro storia è frutto di un percorso iniziato da una scommessa di pochi ragazzi keniani che con il tempo hanno coinvolto una quarantina di adepti e che sono riusciti, lo scorso ottobre, ad iscrivere la quinta federazione di questo sport (le altre 4 sono in Nordafrica e in Sudafrica) alla International Ice Hockey Federation (IIHC) e ad essere riconosciuti in ambito mondiale.
A raccontare al portale degli italiani in Kenya la loro storia è Robert Opiyo, tra i fondatori degli Ice Lions e presidente della federazione keniana di Hockey su Ghiaccio.
“Tutto iniziò dopo una mia vacanza-studio in Malesia – rivela Opiyo – lì imparai a pattinare sul ghiaccio in una vera pista. Tornato a Nairobi, dove vivo e mi occupo di marketing, scoprii che all’interno del Panari Hotel, proprio di fronte al parco nazionale, c’era l’unica pista di pattinaggio di buona parte del continente. Dopo un po’ di pratica, però, mi resi conto che continuare a schettinare in circolo diventava un po’ noioso e con alcuni amici decisi che si poteva provare, perché no, a praticare l’Hockey”.

Dal dire al fare, in Africa, non è mai facile. Ma Nairobi è una città cosmopolita che ospita tanti expat, tra cui americani, canadesi, scandinavi ed altri appassionati di pattini e bastoni.  Così, piano piano, i primi appassionati hanno iniziato ad allenarsi con loro, affittando la pista di pattinaggio la sera, aggiungendo due porte e cercando aiuti e donazioni per comprare le attrezzature.
“Così sono nati gli Ice Lions – racconta Opiyo – prendendo il nome dagli animali più rappresentativi del vicino parco. Allenandoci con gli expat siamo riusciti a raggiungere un discreto livello, attirando l’attenzione non solo in Kenya. La svolta è arrivata quando siamo stati invitati a giocare in Canada e da lì è nato anche un documentario, che ci ha fatto conoscere a livello internazionale”.
Con l’aiuto di alcuni sponsor, come ad esempio Ali Baba e la catena di breakfast canadese Tim Hortons, alcuni giocatori sono stati invitati a stage e tornei in Sudafrica ed in Giappone e con le indispensabili donazioni, i leoni hanno iniziato ad allenarsi con continuità, coinvolgendo anche tanti giovani.

“E’ il nostro obbiettivo – spiega il presidente della federazione – creare un vero e proprio movimento laddove sembra impossibile coinvolgere tanta gente. Le sfide sono tante, ognuno di noi ha il suo lavoro e viene da esperienze diverse. Per allenarci dobbiamo comunque trovare i soldi per noleggiare la pista che, grazie a questo hotel e alla disponibilità dei proprietari, è diventato la nostra casa. La pista è piccola, sarebbe da hockey 3 contro 3, ma ci adattiamo, anche perché dobbiamo ringraziare il cielo che esista, visto che non avremmo alternative e che anzi, i Leoni senza il Panari non sarebbero mai nati. Però per sopravvivere, cerchiamo sempre sponsorizzazioni e donazioni, sono indispensabili, anche per insegnare questo sport ai giovani, che è un modo per toglierli dalla strada e avvicinarli ad uno sport sano, pulito, fatto di pura e semplice passione”.
Ogni settimana, al mercoledì, gli appassionati keniani tra cui c’è anche una donna, Caro, si allenano insieme ad alcuni expat che lavorano in Kenya. Il giovedì ci sono i match, e da una costola dei Leoni sono nate due squadre, gli Ice Lion Pride e i Lion Frozen Flames.
“Siamo pronti per il primo campionato keniano di Hockey su ghiaccio” dice orgogliosamente Robert.

Ma c’è un altro sogno, che i Leoni di Ghiaccio vogliono rendere possibile, quello di partecipare alle olimpiadi con la divisa del Kenya.
“Stiamo lavorando per questo – spiega il capitano della squadra e allenatore dei ragazzi, Benjamin Mburu – creando i Leoni del futuro e ponendo le basi perché il sogno delle olimpiadi diventi realtà”.
E Caro, da parte sua, sta cercando di formare la prima squadra femminile di un’intera regione africana, le Leonesse.
“C’è stato un periodo in cui eravamo in 7 – rivela la giocatrice – poi alcune hanno lasciato perché sono diventate madri e hanno una famiglia a cui dover badare, per altre è difficile coniugare la passione con la vita di tutti i giorni. Ma ce la faremo”. Intanto, equipaggiata di tutto punto ma con una sgargiante divisa rosa, si allena e combatte contro gli avversari uomini, forte e glaciale come un vero felino.  

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