Chi è pratico di Kenya, di mercati e “street food”, si sarà già imbattuto nelle pile di pesciolini essiccati dall’inconfondibile odore, strabordanti in sacchi di juta o borse di paglia, e dentro latte di alluminio che servono come misurini, sistemati su tavolini o sgabelli fuori dai chioschi. Sono quasi esclusivamente le donne a trattarlo e venderlo. Si tratta degli “omena”, le sardine del lago Vittoria. E’ un pesce d’acqua dolce unico nel suo genere (ciprinide argenteo), piccolo membro africano della famiglia delle carpe ed unica specie ittica autoctona rimasta nel lago, dopo l’introduzione del persico e della tilapia, che hanno quasi spazzato via lo zooplancton di cui si nutrivano gli altri pesci.
L’omena viene pescato solo nelle notti senza luna ed il giorno dopo le donne iniziano il processo di essiccazione, che può durare uno o due giorni, a seconda del tempo.
Gli omena kenioti finiscono al grande mercato di Kisumu e da lì, in sacchi, vengono trasportati in tutto il paese. Addirittura sulle rive dell’oceano indiano, nei mercati di Mombasa, Malindi e delle altre cittadine, è più facile trovare l’omena di pesci marini. Questo perché il pesce essiccato può durare settimane e ne basta poco per insaporire la cena a base solitamente di polenta (ugali) di una famiglia. La sua storia e l’utilizzo ricordano quelli dei “missoltini” del lago di Como, che un tempo proprio insieme alla polenta (gialla) erano uno dei cibi di sostentamento della popolazione, in tempi di miseria.

Ecco la più diffusa ricetta popolare keniana con gli omena.

Ingredienti:

1 tazza di omena
1 pomodoro maturo
Succo di 1 lime
1 cipolla
Sale qb
1 pezzetto di ginger grattugiato
1 spicchio d’aglio tritato

Procedimento:

Setacciare e pulire l’omena, per rimuovere sabbia, squamette e impurità.
Sciacquarli bene con acqua calda.
Tritare la cipolla e soffriggerla in padella con due cucchiai d’olio vegetale, aggiungere aglio e ginger ed infine l’omena. Dopo due minuti di cottura a fuoco lento, aggiungere il pomodoro a cubetti, un cucchiaio d’acqua e coprire la padella. Cuocere per 8-10 minuti, aggiungendo poca acqua se necessario.
Al momento di servire, aggiungere il succo di limone.
Si accompagna con l’ugali (polenta di mais) e una verdura in foglia (preferibilmente sukuma wiki)